한국에서 공무원으로 정년퇴직하고 미국으로 건너와 김치산업(456kimchi.com)을 하고 있는 박재근 대표를 한인타운의 한 식당에서 만났다.

본인 소개 좀 부탁드립니다.

이름은 박재근이고요. 지난 35년 동안 서울시 행정직 공무원으로 일했습니다. 4급으로 퇴직하면서 녹조근정훈장도 받았습니다. 2018년 퇴직과 함께 가족 모두가 살고 있는 미국으로 건너왔습니다.

김치산업에 뛰어들게 된 계기는요?

공무원 재직 중, 전국의 제일 맛있는 명품들을 선별하는 일을 했던 경험이 있습니다. 예를 들어 미역 하면 전라도 완도산 미역을 최고로 치죠. 또한 대추 하면 충청도 보은 것이 최상품입니다. 그외에도 젓갈, 김치 등 전국 최고 특산품을 취급했던 경험이 있어서 지인이 동업을 제안했을 때 뛰어들게 됐습니다. 업무로 인해 전국의 가장 좋은 것들만 맛볼 수 있는 기회가 있었어요. 그러다 보니 맛에 대해 매우 민감하게 깨어 있게 됐습니다. 김치는 어디에서나 쉽게 접할 수 있는 음식이지만 정말 품질 좋고 맛있는 김치는 드물죠. 식당에서 취급하는 김치 가운데는 중국산이 많습니다.

그러다가 ‘전라도 김장독 킹스 김치’를 먹어봤는데 오리지널 한국 김치의 맛이 있더군요. 제가 입맛이 보통 까다로운 게 아닌데 만족스러웠습니다. 예로부터 ‘음식 하면 전라도’죠. 전라도에서는 무엇보다 재료를 아끼지 않고 좋은 것을 넣기 때문에 전라도 음식에 대한 이미지가 좋은 같습니다. 무엇보다 한류가 전 세계적으로 인기를 끌고 있는 만큼 이제 한류 먹거리가 전세계를 지배할 것이라 생각합니다. 된장, 고추장, 김치 등 우리 선조들이 드셨던 발효식품들이 전 세계 식문화를 선도하는 날이 올 것이라는 믿음이 있었기에 인생 이모작을 망설임 없이 김치 산업에 올인할 수 있었습니다.

판매 사이트 주소가 특이합니다. <오징어 게임>에서 아이디어를 얻은 것인지요?

네. 그 전에는 오병이어라는 사이트를 통해 판매하다가 <오징어 게임>이 대박 행진을 이어가는 것을 보고 극중 성기훈의 참가번호였던 456을 앞에 넣고 김치(Kimchi)를 붙여 새롭게 사이트를 정비했습니다.

456김치닷컴에서 판매하고 있는 전라도 김장독 킹스 김치를 발견하게 된 계기는요?

2년 전쯤 LA의 마이코 백화점에서 이 김치를 판매하고 있기에 구입해다가 먹어보고 깜짝 놀랐습니다. 그래서 본사에 연락해 미국 판매 독점권을 따낸 것입니다.

전라도 김장독 킹스 김치 맛의 특징이라면 뭐가 있을까요?

김치가 익으면 물기가 많아져 젓가락이 잘 안 가는 경향이 있습니다. 즉 안 익었을 때는 맛있다가 익으면 맛이 확 떨어지는 경우가 많은데 이 김치는 익어도 김장독에서 막 꺼낸 것 같은 맛을 느낄 수 있었습니다. 어릴 때 마당에 보면 땅을 파 항아리를 묻고 위에는 지푸라기를 덮어놓은 저장 공간이 있었는데 이 김치 맛이 바로 그 항아리에서 꺼낸 것 같더라고요. 또한 김치는 배추 절임이 가장 중요한데 짜지도 싱겁지도 않게 잘 절였고 황태 머리 육수를 김치국물로 이용해 맛이 남다릅니다. 또한 국내산 고춧가루를 이용해 색깔도 곱고 매운 맛도 격조가 있습니다. 20년간 김치만 만들었던 김치 장인의 작품이라 그런지 지금껏 다뤄봤던 그 어떤 김치보다도 맛있어 보급을 해야겠다고 생각한 것이죠. 이 정도 김치라면 미국에서도 시장성이 있다는 판단을 한 것입니다.

김치산업에 있어 가장 중요한 것 가운데 하나는 저장 용기와 유통 기간인 것 같은데 그런 면은 어떻게 해결하고 있는지요?

포장 용기가 특수 재질로 만들어졌고 디자인 역시 특이하여 김치가 더 오래 보관이 잘 되게 하며 숙성될수록 더욱 깊은 맛이 납니다.

현재 취급하고 있는 김치는 어떤 종류가 있는지요?

약 10가지의 김치를 취급하고 있습니다. 총각김치, 파김치, 갓김치, 백김치, 깻잎김치, 석박지, 포기김치, 보쌈김치 등입니다. 가장 많이 팔리는 것은 포기김치이고 보쌈김치와 백김치도 많이 나갑니다.

미 전국의 판매 독점권을 갖고 있다고 하셨는데 LA 뉴욕 등 한인이 많이 거주하는 지역은 물론 주문이 많겠죠. 그외에 이곳에서도 김치를 주문하나, 의아해하셨던 지역은 없는지요?

플로리다, 인디애나주에서도 주문이 들어옵니다. 주문한 고객들의 성(Last Name)을 보면 비한인도 있습니다. 미국인들 중에서도 김치를 정규적으로 식탁에 올리는 이들이 늘고 있다는 방증이겠죠.

미 전국의 배송은 어떻게 하고 있는지요?

지역에 따라 UPS, 페덱스(Fadex)는 물론 택배회사도 이용하고 있습니다. 그래서 아무리 외진 곳이라도 배송이 가능합니다.

이제껏 귀사의 김치를 먹어본 고객들의 반응은 어떤지요?

저희 김치가 다른 회사 것보다 비싸지만, 충성된 고객층을 다수 확보하고 있습니다. 보통 처음에는 맛있어도 숙성된 이후 신 맛이 나기 시작하면 젓가락이 가지 않는다고 하는데 저희 김치는 “끝까지 먹어도 맛있다.”는 평가입니다. 그래서 조금 비싸더라도 이 김치를 먹는다고 하는 분들이 많습니다.

미국 현지에서 경험한 현지인들의 김치에 대한 관심에 대해 말씀해주세요.

이웃인 미국인이 저더러 어느 나라 사람이냐고 묻더군요. 한국 사람이라고 답했더니 대뜸 “김치?”라고 되묻는 거예요. 한국 하면 바로 김치를 연관시킬 만큼 김치는 한국을 대표하는 음식인 것이죠. 최근 스탠포드 대학에서는 김치의 염증 치료 효과와 장내 유익균을 늘려준다는 연구 결과를 발표했었습니다. 김치를 연구하는 커뮤니티가 있어 한국의 전통적 김치를 그대로 따라 만들어 먹으며 연구를 하고 있는 것입니다. 미국의 회원제 도매업체인 코스코(Costco)에도 김치가 잘 팔리고 있죠. 웰빙 시대에 있어 김치만큼 경쟁력 있는 음식도 그리 많지 않다는 생각입니다.

최근 캘리포니아주에서 ‘김치의 날’이 제정되었는데요. 11월 22일 김치의 날을 앞두고 특별한 계획은 없으신지요?

미국 사회에 김치가 더욱 알려지고 홍보가 되면 김치 스쿨을 오픈할 예정입니다. 최근 아마존 같은 전자상거래 사이트에서도 ‘김치 만들기 세트(Kimchi Kit)’가 인기리에 판매되고 있는 만큼 직접 김치를 만들어 먹으려는 현지인들의 수요를 채워줄 수 있는 시스템을 구축하려 합니다.

귀사의 김치는 어디에 가면 구할 수 있나요?

저희 사이트인 456kimchi.com을 통해서도 주문할 수 있고요, 산호세의 한국 마켓, 케이 마트, LA의 홈쇼핑월드 등 대형 마켓에서 구입할 수 있습니다.

<한인타운의 한 레스토랑에서 만난 456kimchi.com의 박재근 대표 - 출처: 통신원 촬영>

<스탠포드 대학의 김치 연구 결과 - 출처 : stanford.edu>

<456kimchi.com 에 실린 김치 재료 사진 - 출처: 456kimchi.com>

<456kimchi.com에서 판매 중인 다양한 전라도 김장독 킹스 김치 - 출처: 456kimchi.com>

※ 참고자료
https://med.stanford.edu/news/all-news/2021/07/fermented-food-diet-increases-microbiome-diversity-lowers-inflammation
https://www.456kimchi.com/?lang=en

성명 : 박지윤[한국국제문화교류진흥원 미국(LA)/LA 통신원]
약력 : 현) 마음챙김 명상 지도자. 요가 지도자 전) 라디오코리아 ‘저녁으로의 초대’ 진행자 미주 한국일보 및 중앙일보 객원기자 역임 연세대학교 문헌정보학과 졸업 UCLA MARC(Mindful Awareness Research Center) 수료